De Leeuwenheuvel, opgericht tussen 1824 en 1826, is het bekendste symbool van het slagveld van Waterloo. Laten we eens kijken naar zijn geschiedenis en de plaats die het inneemt in het hart van het landschap van Brainois.
Op verzoek van de vorst van het Koninkrijk der Nederlanden, Willem I (1772-1843), werd de Butte gebouwd op de plaats waar zijn zoon, de jonge Prins van Oranje, op 18 juni 1815 gewond raakte. Geraakt in de schouder en afgevoerd naar de boerderij van Mont-Saint-Jean, voerde de troonopvolger het bevel over de Nederlands-Belgische troepen onder bevel van de hertog van Wellington. Negen jaar na de confrontatie wil het koninkrijk deze episode van Napoleons laatste slag herdenken.
België was een Nederlands grondgebied tot zijn onafhankelijkheid in 1830. Begin 1820 werd de architect van de regering, Charles Vander Straeten, gekozen voor zijn project van een tumulus, terwijl anderen een piramide of een obelisk voorstelden. Er werd besloten dat er een leeuw op moest komen, het belangrijkste symbool van het regime. Deze Leo belgicus (Belgische leeuw) is samengesteld uit negen stukken gietijzer die in Seraing zijn gegoten. Zijn gewicht en afmetingen zijn indrukwekkend: 28 ton voor 4,5 meter lengte en 4,45 meter hoogte, van de kop tot de voeten.
De heuvel waarop hij staat is van kilometers ver te zien, door zijn hoogte van 41 meter en zijn diameter van 169 meter. In het midden ondersteunt een bakstenen kolom het gewicht van de leeuw. Tegenover Frankrijk rust het dier met zijn poot op een wereldbol en kondigt de terugkeer van de Europese vrede aan. Op 28 oktober 1826 werd hij gehesen en op zijn sokkel geplaatst. De trap met 227 treden werd pas in 1863-1864 toegevoegd – één trede ontbreekt nu door de verzakking van de heuvel aan het eind van de 20e eeuw. De beklimming ervan biedt een panoramisch uitzicht op de verschillende delen van het slagveld, van de Haie-Sainte tot het bos van Soignes. Vele persoonlijkheden hebben dit monument, dat iconisch is geworden in België, beklommen, van de Keizer van Japan tot Buffalo Bill…
Antoine Charpagne
De Leeuwenheuvel maakt deel uit van de rondleiding van het Waterloo Memorial 1815, dat ook het museum van de beroemde slag, Hougoumont Farm en het Panorama 1912 omvat.
